Sinds een aantal jaar verschijnt de Bitcoin regelmatig in internationale media. En dat gebeurt lang niet altijd in positieve zin. Zo was er in 2013 bijvoorbeeld veel aandacht voor de Bitcoin crash. Ook het witwassen van geld wordt door de media regelmatig in verband gebracht met deze digitale munt. Maar wie zich iets beter in de Bitcoin verdiept, weet wel beter. Het systeem achter dit betaalmiddel is namelijk revolutionair te noemen. Want door de versleutelde codes en het complexe netwerk van Bitcoin-gebruikers, is het systeem maar moeilijk te kraken. Daarnaast is het volledig anoniem en zitten er geen kosten verbonden aan de transacties. Hoog tijd dus dat meer mensen kennis gaan maken met de Bitcoin.
De ontwikkeling van de Bitcoin
Er hangt altijd een zweem van geheimzinnigheid om de Bitcoin heen. Tenminste, dat geldt voor de mensen die nog nooit zelf met deze munteenheid hebben betaald. Als je de Bitcoin eenmaal actief gaat gebruiken, merk je wel dat er niets geheimzinnigs aan is. Behalve ontwikkelaar Satoshi Nakamoto dan. Wie deze man, vrouw of groep is, blijft in nevelen gehuld.
Hoe werkt handelen met Bitcoin en het kopen- en verkopen?
De echte identiteit van Satoshi Nakamoto is ook niet zo interessant. Want wat we wel weten, is dat hij degene was die de Bitcoin in 2009 op de markt bracht. Nakamoto was niet de eerste die een zo’n soort digitale munt ontwierp. Wiskundige David Chaum had in de jaren ’80 en ’90 van de vorige eeuw bijvoorbeeld al wat pogingen gedaan. Chaum bedacht dat de digitale munt moest worden versleuteld met een crypografische code. Dit idee is later ook overgenomen door Nakamoto. Er was alleen één obstakel: hoe voorkom je dat een munt tweemaal door dezelfde persoon wordt uitgegeven? Satoshi Nakamoto kwam met een oplossing voor dit ‘double-spending’ probleem. Het werd een blockchain database waarin alle digitale transacties staan opgeslagen. Door deze ontwikkeling was er geen centrale autoriteit meer nodig die de transacties controleerde. Hierdoor werd de Bitcoin een munt die zonder bemoeienis van een derde partij kon functioneren. Dit zorgt er meteen voor dat betalingen met Bitcoins volledig anoniem zijn.
Een wereld met 21 miljoen Bitcoins
Je hebt vast nog wel een paar euromunten of -briefjes in je portemonnee zitten. Deze munten en biljetten raken in principe nooit op. In jouw portemonnee misschien wel, maar in Nederland en in de rest van Europa blijven er altijd euro’s in omloop. Zijn er te veel biljetten beschadigd of dreigt er toch een tekort te komen? Dan kan het geld gewoon worden bijgedrukt. Het lijkt dus alsof de geldstroom oneindig is, al zitten er natuurlijk wel nadelen aan. Want als er te veel geld wordt bijgedrukt, vermindert het in waarde.
Anders dan gewoon geld, zijn Bitcoins niet oneindig verkrijgbaar. Er komen in totaal 21 miljoen Bitcoins in omloop. Door hier een maximum aan te stellen, blijft de munt zijn waarde behouden. Het aantal van 21 miljoen is overigens nog lang niet bereikt. Dit zal pas rond het jaar 2140 gaan gebeuren.
Het jaartal 2140 is niet gebaseerd op een simpele schatting. Satoshi Nakamoto heeft er namelijk bewust voor gekozen om Bitcoins in blokken in omloop te brengen. De software is op zo’n manier ingesteld dat er in de eerste vier jaar na de lancering 10,5 miljoen Bitcoins konden worden uitgegeven. In de volgende periode van vier jaar waren dit er 5,25 miljoen (de helft dus). Elke vier jaar blijft het aantal uit te geven Bitcoins halveren totdat de grens van 21 miljoen is bereikt.
Het delven oftewel ‘minen’ van Bitcoins
Je kunt je digitale munten natuurlijk gewoon kopen bij een Bitcoin Exchange. Maar dit is zeker niet de enige manier om eraan te komen. Er bestaat namelijk ook zoiets als het delven (of ‘minen’) van Bitcoins. Dit is een soort beloning voor mensen die hun computer in dienst stellen van het Bitcoin-netwerk.
Transacties moeten nu eenmaal gecontroleerd worden. Heeft de betaler genoeg Bitcoins in bezit? En is er geen sprake van valse Bitcoins? Bij je gewone rekening voert de bank deze controle uit, maar bij Bitcoins gebeurt het door de computers uit het complete netwerk. Om een transactie goed te keuren, moeten er wereldwijd dus genoeg computers draaien. Bitcoin-gebruikers die hieraan meewerken, worden miners genoemd.
Elke dag wordt er een bepaalde hoeveelheid Bitcoins uitgegeven aan deze miners. Deze beloning gaat naar persoon wiens computer als eerste een ingewikkelde rekensom (een soort crypografische puzzel) oplost. In de wereld van de Bitcoin-gebruikers staat dit bekend als ‘het vinden van een block’. Elke tien minuten is er een nieuw block te delven, en wordt er een beloning van 25 Bitcoins uitgekeerd. Hoe meer computers er meedoen, hoe groter de kans dat de rekensom snel wordt opgelost. Maar ook daar heeft Satoshi Nakamoto iets op gevonden. Want hoe groter het netwerk van miners, hoe lastiger de crypografische puzzels worden.
Op het gebied van minen is er overigens wel iets veranderd. In het eerste stadium van de Bitcoin kon je namelijk nog als individu gaan delven. Dat is nu niet meer mogelijk. Je moet je aansluiten bij een zogenaamde ‘mining pool’ die uit meerdere gebruikers bestaat. De computers van de gebruikers gaan gezamenlijk op zoek naar de oplossing. De 25 Bitcoins worden uiteindelijk verdeeld over alle actieve deelnemers van de winnende mining pool.
Bitcoins kopen: hoe en waar doe je dat?
De waarde van de Bitcoin is de laatste jaren flink aan het stijgen. Na de beroemde (en vooral beruchte) Bitcoin crash van 2013 daalde de waarde van 1.000 dollar naar 250 dollar. En dat in rap tempo. Koersschommelingen zullen er altijd zijn, maar sinds 2013 is er toch echt weer een stijgende lijn te zien. In mei 2017 heeft de Bitcoin zelfs de grens van 2.000 dollar overschreden. Omgerekend is dit ongeveer 1.785 euro. We kunnen dus wel concluderen dat het goed gaat met de digitale munt.
Deze positieve berichten kunnen voor jou een reden zijn om ook Bitcoins te gaan kopen. Voordat je dit doet, moet je eerst in het bezit zijn van een ‘wallet’. Dit is een digitale portemonnee die je gewoon op je computer kunt installeren. Een bekende naam is bijvoorbeeld Bitcoin Core. Maar als je ‘bitcoin wallet’ intypt in Google dan kom je nog veel meer opties tegen.
Zodra je portemonnee netjes is beveiligd met een wachtwoord, kun je hem gaan vullen met Bitcoins. Hier bestaan aparte handelsplatformen voor: Bitcoin Exchanges. Op deze platformen koop je Bitcoins zoals je ook online boeken, gadgets of kleding zou kopen. Jij bestelt, zij leveren. Moeilijker is het niet. Je kunt je aankoop betalen met bijvoorbeeld je creditcard of via iDEAL. Vaak moet je je wel legitimeren, al is dit bij kleinere bedragen niet altijd nodig. Is de betaling afgerond? Dan krijg je binnen enkele minuten al het bericht dat je wallet is aangevuld. Vanaf dat moment mag jij je Bitcoin-eigenaar noemen!
De digitale sleutel naar jouw Bitcoins
De Bitcoin is momenteel het bekendste soort cryptogeld dat te verkrijgen is. De naam cryptogeld is afgeleid van cryptografie, een eeuwenoude versleutelingstechniek. En die naam is zeker niet willekeurig gekozen. Alle Bitcoin-transacties zijn namelijk op een slimme manier versleuteld.
Er is sprake van twee soorten sleutels: een publieke en een geheime. De publieke sleutel is de code die je nodig hebt om Bitcoins te ontvangen. Degene die Bitcoins naar je stuurt, heeft deze code nodig om de transactie succesvol te laten verlopen. De geheime sleutel is daarentegen enkel in jouw bezit. Met deze code bewijs je dat het Bitcoin-adres echt van jou is en kun je het digitale geld beheren.
De codes van de sleutel zijn niet zomaar te kraken. Toch zijn er mensen die hun Bitcoins graag beveiligen met een tweede geheime sleutel of een extra wachtwoord. Als je veel Bitcoins in je digitale portemonnee hebt zitten dan is dit zeker aan te raden. Maar als je net komt kijken, is dit vaak niet nodig. De reguliere versleutelingstechniek is in principe voldoende om je Bitcoins goed te beschermen.
Zijn Bitcoins de toekomst?
We kunnen gerust stellen dat de Bitcoin nog niet helemaal is ingeburgerd. Verre van zelfs. De koersschommelingen in het verleden, de associatie met witwaspraktijken en het gebrek aan kennis zijn de hoofdredenen waarom veel mensen de munt links laten liggen. Toch wil dat zeker niet zeggen dat er geen toekomst zit in de Bitcoin. Betalingen met deze munt gaan namelijk razendsnel (zelfs transacties in het weekend of naar het buitenland zijn binnen enkele seconden geregeld), er zijn geen transactiekosten én het biedt optimale privacy doordat er geen derde partij is die zich ermee bemoeit. In feite heeft de Bitcoin dus alles in zich om een succes te worden.
Hoe de toekomst eruit gaat zien, is natuurlijk gissen. Maar wat wel opvalt, is dat er langzamerhand steeds meer bedrijven komen die de Bitcoin als betaalmiddel accepteren. Online kledingwinkels, hotels, restaurants, telefoonwinkels en noem maar op. Deze ontwikkeling is wereldwijd aan de gang. In Amerika kun je zelfs al je beker Starbucks- koffie met Bitcoins betalen. In Nederland is Thuisbezorgd.nl één van de grootste namen. Als deze ontwikkeling zich doorzet, zit er zeker toekomst in de Bitcoin. Dus waarom zou je dit betaalmiddel zelf niet eens uitproberen?