De wereld van het cryptogeld zit soms ingewikkeld in elkaar. Je hebt virtuele munteenheden zoals Bitcoins en Litecoins, maar er zijn ook technologische hoogstandjes zoals de blockchain en Ethereum. Inderdaad, Ethereum is geen vorm van cryptocurrency. Toch hoort er wel degelijk een digitale munt bij: Ether.
Een verbeterde versie van de blockchain
Blockchain is de technologie achter betalingen met cryptogeld. Het is een soort digitaal grootboek waarin alle transacties uit het recente én veel minder recente verleden staan opgeslagen. Doordat de gegevens van alle transacties met cryptogeld bewaard blijven, is het niet meer mogelijk dat één persoon dezelfde munt meerdere keren uitgeeft. En dat is natuurlijk essentieel voor het slagen van cryptogeld.
Ethereum is een zelfde soort softwareplatform. Het programma is gebaseerd op blockchaintechnologie, alleen maakt Ethereum het makkelijker om toepassingen te ontwikkelen die met deze technologie werken. Je zou deze software dus kunnen zien als een verbeterde versie van de blockchain. Ethereum werd eind 2013 ontwikkeld door de Rus Vitalik Buterin. Toch werd het programma nog niet direct gelanceerd. Het geld ontbrak simpelweg waardoor er eerst een crowdfundingactie nodig was om het benodigde bedrag bij elkaar te krijgen. En dat lukte. Op 30 juli 2015 was het dan eindelijk zover en kon Ethereum live gaan.
Solidity: de programmeertaal van Ethereum
Op de blockchain die gebruikt wordt voor Bitcoins, Litecoins en ander cryptocurrency, heb je zelf geen invloed. Het ontstaan van nieuwe ‘blocks’ gebeurt automatisch doordat er voortdurend transacties plaatsvinden. Ethereum is een programma waar je juist wél zelf aan kunt sleutelen. De eigen programmeertaal heet Solidity, en hier kun je heel gemakkelijk zelf mee aan de slag. Je hoeft echt geen professionele softwareontwikkelaar te zijn om met Ethereum te werken. Maar als je toch een beetje begeleiding nodig hebt dan kun je altijd nog een speciale Ethereum programmeercursus volgen. Want ja, die bestaan inmiddels.
Dankzij Solidity kun je met Ethereum alles doen wat je maar wilt. Zo is het bijvoorbeeld mogelijk om slimme contracten op te stellen. Dit is een soort voorgeprogrammeerde overeenkomst waarvan alle regels en afspraken zijn vastgelegd in de blockchain. Het computernetwerk zorgt er vervolgens voor dat alles correct wordt uitgevoerd zonder dat hier een notaris of andere derde partij bij betrokken is. Alles is volledig geautomatiseerd. En doordat de deelnemers de inhoud van het contract niet kunnen veranderen, weet je zeker dat alles volgens de afgesproken regels gebeurt. Slimme contracten kunnen voor de meest uiteenlopende zaken worden gebruikt. Aandelen en obligaties uitgeven, testamenten opstellen, schuldbewijzen programmeren, lidmaatschapsbewijzen opslaan voor een vereniging: het kan allemaal. Door al deze mogelijkheden zijn er ook steeds meer mensen die Ethereum ontdekken.
Toepassingen in het bedrijfsleven
Doordat je zelf kunt programmeren, biedt Ethereum interessante mogelijkheden. Vooral bedrijven zijn volop aan het experimenteren. De Nationale Bank van Singapore is bijvoorbeeld één van de gebruikers van deze software. De Singaporesen zetten Ethereum in om het geldverkeer zoveel mogelijk te automatiseren. Ook de ING bank, Airbus, JP Morgan en Microsoft zijn volop bezig om de mogelijkheden van het platform te verkennen. Of wat dacht je van Toyota? Deze Japanse autofabrikant onderzoekt manieren om de klant via Ethereum beter van dienst te zijn. En dankzij de vele mogelijkheden die er zijn, gaat daar ongetwijfeld een slim idee uit voortkomen.
Ether kopen: hoe doe je dat en wat kun je ermee?
Bij Ethereum hoort ook een eigen munt, namelijk de Ether (ETH). Alle transacties op het platform worden voldaan met deze digitale munteenheid. Maar verder is de Ether als betaalmiddel nog niet algemeen geaccepteerd. En dat is een groot verschil met de Bitcoin. Er zijn namelijk al de nodige bedrijven waar je kunt betalen met Bitcoins. Denk maar aan Amazon, Thuisbezorgd.nl en verschillende horecagelegenheden. Met de Ether dan dit momenteel nog niet. Dus wat heb je als particulier dan aan deze virtuele munt? Het antwoord hierop is heel simpel: beleggen.
Als je wilt investeren in Ether dan moet je natuurlijk eerst weten waar je ze kunt kopen. Er zijn verschillende Crypto Exchanges waar je terecht kunt. Enkele bekende namen zijn BTCdirect, Changelly en The Rock. Op deze handelsplatforms kun je vaak gewoon met iDEAL betalen. Ether kopen is dus zeer toegankelijk. De gekochte munten sla je op in een digitale wallet als Etherli of CoinPayments. Aan deze digitale portemonnee zit een ETH-adres gekoppeld zodat je daadwerkelijk met Ethers kunt betalen óf ze kunt ontvangen. Heb je veel Ethers in je bezit? Dan is het verstandig om in plaats van een digitale wallet te kiezen voor een hardware wallet. Dit is een apparaatje die je aansluit op de USB-poort zodat je er je Ethers op kunt installeren. Op deze manier kun je het digitale geld offline en dus buiten bereik van hackers bewaren.
Beleggen in Ethereum
Ethereum (en de bijbehorende Ether) werd in juli 2015 gelanceerd. De eerste maanden was de waarde van Ether niet hoger dan een paar dollar. Maar sinds februari 2017 is er opeens beweging in de koers gekomen. In een paar maanden tijd kwam de waarde met gemak boven de 300 dollar uit. Inmiddels is de Ether op een punt uitgekomen dat de koersen behoorlijk variëren, precies zoals dat bijvoorbeeld ook bij de Bitcoin gebeurt. Als je op een slim moment instapt dan kun je uiteindelijk veel winst maken met het beleggen in Ether.
De verwachting is dat de waarde van Ether in de toekomst alleen nog maar hoger uit gaat komen. Het zijn vooral de vele toepassingen van Ethereum waardoor zoveel mensen vertrouwen hebben in de bijbehorende munt. Want als steeds meer grote bedrijven Ethereum omarmen dan komt dit de waarde absoluut ten goede. Er kleven natuurlijk altijd risico’s aan zo’n relatief nieuw product. Wie zekerheid wil, kan misschien beter gaan beleggen in goud, zilver of olie. Durf je het aan om in een product te investeren dat alles in zich heeft om een succes te worden? Dan is Ether zeker een goede keuze.
Ether(eum) versus Bitcoin
Er zijn de nodige overeenkomsten tussen Ether en Bitcoins. Het zijn digitale munteenheden en ze maken ook nog een allebei gebruik van blockchains. Ether wordt niet voor niets ‘altcoin’ (alternatieve coin) genoemd. Toch zijn er wel degelijk grote verschillen.
Een belangrijk verschil is dat Ethers worden bijgemaakt, terwijl er nooit meer dan 21 miljoen Bitcoins zullen komen. Satoshi Nakamoto (ontwikkelaar van de Bitcoin) heeft deze limiet niet voor niets ingesteld. Het moet de digitale munt namelijk beschermen tegen waardevermindering. In theorie zijn Ethers dus een stuk gevoeliger voor inflatie. Daar staat wel tegenover dat het imago van de Bitcoin de afgelopen jaren behoorlijk veel te verduren heeft gehad. En dan hebben we het niet alleen over de Bitcoin crash in 2013 en de negatieve berichtgevingen in de media wegens witwaspraktijken. Want de Bitcoin community lijkt het ook niet helemaal eens te worden over de toekomst van de munt. Dit draagt natuurlijk niet bij aan de stabiliteit van de Bitcoin. Ethereum heeft vooralsnog een redelijk vlekkeloos imago.
Voorstanders van Ethereum roemen ook vooral de vele mogelijkheden en snelheid van het programma. Zo duurt het bij Bitcoin bijvoorbeeld tien minuten voordat er een nieuwe blockchain ontstaat, en bij Ethereum is dit vijftien seconden. Dat is toch een behoorlijk verschil. Daarnaast is Ethereum een flexibel softwareprogramma. Je kunt dus zelf decentrale applicaties (dApps) ontwikkelen en deze toevoegen aan het netwerk. Ook slimme contracten zijn een fenomeen waar veel gebruik van wordt gemaakt. Bitcoin is daarentegen een stuk beperkter. Je kunt maar twee dingen: munten uitgeven of munten ontvangen. Dus welk van de twee is nu beter?
Het is bijna onmogelijk om een goed antwoord op deze vraag te geven. Het is namelijk maar net wat je doel is. Zoek je een digitale munt die je daadwerkelijk kunt gebruiken als betaalmiddel? Dan kun je met de Bitcoin toch echt het meest. Wil je gaan beleggen óf ben je geïnteresseerd in een programma met extra toepassingen? Dan is Ethereum zeker het overwegen waard. Maar het platform bestaat pas een aantal jaar. Hierdoor is het moeilijk te voorspellen hoe de toekomst van Ethereum eruit gaat zien.
Wat zijn de plannen van Vitalik Buterin?
Vitalik Buterin heeft zeker ambitieuze plannen met Ethereum. Hij hoopt dat zijn netwerk in de toekomst een nieuwe infrastructuur biedt voor het internet. Hiermee zouden machtige bedrijven als Google en Facebook buitenspel komen te staan. Dit plan sluit mooi aan bij het oorspronkelijke idee van cryptogeld. De ontwikkelaars van cryptocurrency wilden namelijk een platform creëren waar banken en andere tussenpartijen het niet meer voor het zeggen hadden. Het gaat om jou en om degene met wie je handelt. De privacy is volledig gewaarborgd doordat er niets of niemand is die tussen jullie beide in staat. Als Ethereum inderdaad een nieuwe infrastructuur voor internet zou worden, dan hebben de multinationals het hier niet meer voor het zeggen. Het zijn nog toekomstplannen, maar er zijn genoeg mensen die niet kunnen wachten tot het zover is.